尽管西方文明中存在着超过 2400 年的近战传统，但很少有主题像西欧武术那样受到历史学家和学者的不幸忽视。然而，慢慢的变多的现代研究集中在历史上使用很多类型的中世纪和文艺复兴时期剑和其他武器的历史方法，以历史准确和军事合理的方式来进行。这一新兴的历史欧洲武术研究涉及军事历史、击剑历史、文学、艺术、语言和考古学的迷人结合。

  现代学者和作家在尝试定义什么是或不是真正的“武术”（其中很大一部分关注点围绕着传统亚洲武术的现代实践）上投入了大量的努力。然而，在封建时代和文艺复兴时期，武术在历史背景下的功能是作为格斗——为单打和战场生存的系统技能或纪律化的近战方法。这一技艺始终以实用主义为指导，反映了其所面临的武术环境的需求，包括其战争方式、社会暴力的习惯以及武器和盔甲技术。它是经验性和具体的，没有展示或表演艺术的维度（这留给了击打马戏团大师）。由于文化、社会和体育成分将这些紧密地与武士阶层联系起来，自卫的艺术和科学通常与其实际应用一起，具有相关的休闲、仪式和体育成分。 随着后世军事和社会条件的变化，他们的军事必要性逐渐降低，这些次要元素最终开始掩盖（甚至取代）这门技艺的原始功能。

  欧洲武器和盔甲的历史本身就是一个具有连续性的历史，它以必要的创新突然发展而著称。随着新工具的发明，相应的新使用方法也应运而生。这一些方法反过来又影响了更新的设计。通过研究历史上使用这一些武器和盔甲的系统，我们也可以更好地理解它们是如何以及为什么被设计成这样的。这进一步加深了对那个时代鲜为人知的武术的欣赏。

  虽然今天“武术”一词通常与“亚洲格斗艺术”同义，但几个世纪以来，高度发达的欧洲武术体系一直存在。实际上，“martial arts”这个英语术语源自拉丁语，意为“马尔斯的艺术”，即罗马战神。早在 1550 年代，“martial art”一词就被用来指代格斗技巧，而在 1639 年的一本英国击剑手册中，它特别提到了剑术的科学和艺术。在谈到中世纪和文艺复兴时期的战斗体系时，“击剑”和“武术”这两个术语应该被视为同义的。击剑本质上是一种“武器练习”——这里的“武器”不仅仅指使用剑。

  在 15 世纪中叶特定民用武器用于城市决斗出现之前，西方欧洲个人战斗技能的使用主要是军事目的，而非私人自卫，因此击剑在定义上是一种武术（即军事）艺术。在中世纪和文艺复兴时期，对武器的研究在很大程度上并非仅限于司法决斗或荣誉决斗，甚至骑士的比武也不尽然。然而，它也并非仅限于战场使用。

  从大约 12 世纪开始，欧洲各地都存在专业的击剑教练。这些“防御大师”或武器教练中的许多人成为了备受推崇的国际专家。跟着时间的推移，他们独特地创作了数百本详细、通常插图丰富的技术手册，这些手册揭示了他们的技艺是一种复杂而系统的技能。当从他们自己的文化背景中研究这些鲜为人知的存世手册时，它们呈现出一幅高度发达和创新的欧洲武术的画卷。如今，这些鲜为人知的手稿和印刷书籍为现代学生和从业者提供了无与伦比的资源。

  关于未经训练的骑士笨拙地挥舞着粗糙的长剑，笨拙地穿着沉重盔甲的流行神话被实际证据所粉碎。历史资料呈现出的明确画面是一位训练有素的战士，他们熟练地使用精心设计的武器，以残酷的效率进行作战。柔软、缓慢、多余的移动与生存于残酷的个人战斗中所需的强大打击和流畅、充满了许多活力的防御是相反的。

  但这些大师并非仅仅是“剑术家”。他们的战斗体系既适用于装甲战斗，也适用于非装甲战斗。他们教授了包含武装和 unarmed 成分的综合性武术。擒拿和摔跤技巧是至关重要的元素。匕首、棍棒和斧头等武器的学习与长矛武器、盾牌以及各种剑一样刻苦。他们的方法针对步兵或骑兵、单打或团体作战进行了专门化。

  到了 16 世纪初，火器的出现和旧封建秩序的崩溃限制了个人申诉和展示武艺的途径。文艺复兴时期的社会和技术变革加速了战斗艺术和民间剑术学校的实验性发展。结果是决斗的普及性爆炸性增长，最初是作为街头斗殴和复仇斗殴的补充，后来则用于私人名誉和荣誉的事务。在这种环境中，击剑的系统学习发展成为一种新的“防御科学”，强调城市自卫。

  现代对正式决斗的迷恋，这在时期文学以及现代的流行媒体和体育击剑的再现中都有所体现，往往掩盖了城市战斗和那个时代固有的普遍武装暴力的更大背景。关于绅士们捍卫自己名誉和性格的浪漫化观点，被关于突然袭击、恶意的伏击以及各阶层普遍的街头打斗的描述所淹没。

  文艺复兴时期的击剑大师通常是士兵、学者，也是学识渊博的人。他们的赞助者包括贵族、王子和国王，以及平民、骑士和士兵。几何学、数学、解剖学和哲学在他们教学中扮演了重要角色。早期的西班牙大师皮埃特罗·蒙特是一位神学家、数学家、学者，甚至教莱昂纳多·达·芬奇射箭。他是一位关于武术、军事理论、神学等方面的杰出作家，最终出版了关于摔跤、健康、体操、弹道和剑术的著作。击剑作家卡米洛·阿格里帕是一位工程师、数学家和艺术家米开朗基罗的击剑教练。法国人吉拉尔·蒂博是画家、建筑师，甚至还是医生。

  文艺复兴大师们将西方格斗技巧系统化并创新，最终发展出复杂、多才多艺且高度有效的武术，最终研制出了街头格斗和决斗的倒数第二种武器--快速而凶狠的剑。最终通过实验和观察，他们发现推刺的路线比切割的弧线短，对无甲的敌人打击更快，射程更远。匕首就是依据这一些原则发展的。推刺在中世纪战斗中已经众所周知，因此新的风格 fencing fence 并不是任何“进化”，而是一种对环境变化的适应。与其说是战争或战场上的武器，细长、诡异的匕首是民用和私人争斗的个人武器。它最初是为后巷遭遇和公开伏击的需求而设计的。事实上，它是任何社会中第一种真正用于城市自卫的民用武器。它从实用的工具，发展成为流行的“绅士艺术”。在致命性方面优雅，它代表了西方武术文化中最创新和最原始的方面之一，在其他文化中无与伦比。 尽管从未完全取代冷兵器，作为个人单打专用武器，它在近 200 年的时间里无人能敌，直到有效且可靠的手枪得到普遍应用。

  文艺复兴时期学习与科学进步中的许多成果一样，自卫技术的进步建立在几个世纪以来已经普遍确立的基础上。它们并非在真空中取得进步。中世纪残酷实用的战斗方法与更复杂、优雅的文艺复兴时期剑术系统之间有明显的直接和可辨别的联系。没有哪种战斗传统或战斗方法是孤立存在的。它的产生是由于环境压力，只是对先前存在的某种事物的加工或提炼。因此，文艺复兴时期的剑术艺术也是如此。它们遵循了西方文明中超过 2000 年的近距离战斗传统。

  防御大师们开发并教授的技术并非“诡计”，也不仅仅是基于蛮力。这些是他们了解在战斗中有效的动作，他们已辨别出来、命名并教授给他人。然而，对于许多世纪后的击剑者来说，（受到礼仪规范和会议礼仪的约束）这些早期的战斗风格（旨在应对各种武器和盔甲）自然会显得不那么“科学”。随着古老传统与后来绅士决斗者精确的体育剑术之间的脱节，早期更为动态、灵活和包容的方法错误地似乎只是混乱的伎俩的混合，没有一点更大的“理论”联系。

  最终，由于历史和社会力量的变化，欧洲防御大师的传统武术技能和教诲逐渐不再被广泛使用。他们实际上在今天的现代击剑运动中就没有留下任何方法，而现代击剑运动基于 18 世纪小剑格斗的概念，与文艺复兴时期的武术起源相去甚远。欧洲后来的几个世纪中，剑和传统武器只得到了有限的和狭窄的应用，其中只有一些在一段时间内幸存下来，成为了武术运动。

  在某一种意义上，我们的欧洲武术文化本身至今仍与我们息息相关。但现在它与文艺复兴时期的遗产相去甚远。18 世纪的西方军事科学革命，留下了旧的个人、装甲战士训练个人徒手格斗的老观念。取而代之的是新的“西方战争方式”，利用弹道和相关的组织概念。正是这种方法本身，越来越强调技术、机械和工业化的武装战斗方法，现在成为了西方武术的“传统”。实际上，正是这种军事方式现在成为了全世界所有现代武装力量的模范。在某种意义上，看到现代航空母舰、战斗机中队或装甲旅，在很大程度上是持续不断的发展和演变的欧洲武术传统的体现。

  从古希腊时代开始，西方文明一直是独特资源丰富思想和专业创新的源泉。不论好坏，同样的技术独创性既应用于古典艺术和科学，也同等程度地用于战争武器和战斗技能。简而言之，西方世界对武术的贡献广泛深远。现代拳击、摔跤和体育击剑只是深厚历史的一个浅显的尖端，如果得到适当的探索和发展，就能提供与亚洲出现的任何传统一样丰富和复杂的文化传承。

  如今，随着慢慢的变多的文艺复兴时期欧洲武术（MARE）的学生认真地研究这一课题，他们正在恢复这一遗产，并从神话、误解和幻想中夺回它。这不仅仅是关于角色扮演或戏剧特技表演，而是学术研究与真正的武术训练相结合。因此，现在正全力涌现出对我们西方武术文化的更真实欣赏。